La Ferrari présentée ici est un chef-d’œuvre incontesté de l’art automobile – la 250 Europa GT Coupe Speciale, unique en son genre, conçue par le grand Giovanni Michelotti et construite par la légendaire Carrozzeria Vignale. Pendant des décennies, cette voiture magnifique et totalement unique a été acclamée à la fois comme un exemple définitif du design automobile italien du milieu du siècle et comme une Ferrari carrossée d’une beauté et d’une importance exceptionnelles.
Pour apprécier pleinement cette Europa GT spéciale carrossée par Vignale, il est nécessaire de reconnaître la femme extraordinaire qui l’a commandée : La princesse Lilian de Réthy de Belgique, l’une des plus importantes clientes de Ferrari dans les années 1950 et 1960.
Née Marie-Lilian Baels, fille d’un éminent avocat et industriel, elle est engagée par le roi Léopold III de Belgique en 1939 pour servir de gouvernante à ses trois jeunes enfants dont la mère, la reine Astrid, a péri dans un accident de voiture. Le roi et Mlle Baels n’ont pas tardé à s’éprendre l’un de l’autre et, en 1941, ils se sont mariés lors d’une cérémonie privée. Elle est immédiatement couronnée princesse Lilian de Réthy, le titre de reine n’étant pas autorisé en raison de sa lignée non royale.
En 1950, le roi Léopold abdique en faveur de son fils aîné Baudouin et passe le reste de sa vie à s’adonner à diverses passions : l’anthropologie sociale, l’entomologie et l’automobile. Il a également continué à acquérir des voitures de sport exquises et performantes, notamment une série de Ferrari personnalisées.
Avant la Seconde Guerre mondiale, le roi Léopold avait été un grand mécène de la marque Bugatti, possédant plusieurs modèles, dont le légendaire Type 59 Sports – une machine de Grand Prix transformée en voiture de sport routière. Après la guerre, il est devenu un fidèle client de Ferrari, acquérant en 1953 une 342 America à carrosserie Pinin Farina, châssis 0234 AL. Deux ans plus tard, il achète une 375 Plus, châssis 0488 AM, le seul exemplaire construit pour la route, avec une élégante carrosserie cabriolet de Pinin Farina.
Le roi Léopold était non seulement un client VIP, mais il a également contribué personnellement à faciliter un accord avec le fabricant de pneus belge Englebert pour fournir des pneus à l’équipe de course de la Scuderia Ferrari. Sa passion pour les machines de haute performance lui a valu le respect d’Enzo Ferrari, qui a fait référence au roi belge dans ses mémoires, My Terrible Joys (Mes terribles joies) :
« Il m’a semblé être un homme qui aurait fait un bon ingénieur, un homme doué pour la technique et qui regrettait amèrement de n’avoir jamais pu suivre son penchant… Au volant, je l’ai trouvé courageux et capable d’affronter le danger avec résolution et habileté ».
L’épouse de Léopold, la princesse de Réthy, a également commandé plusieurs Ferrari pour son usage personnel, dont une 250 GT Coupé carrossée par Pinin Farina, châssis 0751 GT, et une 330 GTC Speciale par Pinin Farina, châssis 09439.
La Ferrari 250 Europa GT présentée ici, châssis 0359 GT, est la première Ferrari qu’elle a commandée neuve. Deuxième des 43 Europa GT construites, cette voiture a été expédiée à la Carrozzeria Vignale à Turin, où elle a reçu le numéro de série 138.
Au début des années 1950, Vignale a conçu et construit des carrosseries personnalisées pour environ 155 Ferrari, des modèles de route les plus exclusifs aux voitures de compétition les plus racées. Leur succès sur les circuits de course et dans les principaux concours d’élégance européens témoigne de la collaboration dynamique entre Alfredo Vignale et le designer Giovanni Michelotti.
Alfredo Vignale se compare à un artiste travaillant le métal. À une époque où les carrossiers s’appuyaient sur des artisans qualifiés, des batteurs de panneaux et des carrosseries en bois, Alfredo Vignale abordait son métier comme le ferait un sculpteur classique, répondant à chaque nouvelle commande avec le soin et l’enthousiasme sincère d’un véritable visionnaire.
Cette approche unique a fait des merveilles pour les incomparables créations de Michelotti, qui étaient toujours fraîches, innovantes et pleines de détails flamboyants.
Lorsque Michelotti arrivait avec un rendu, l’équipe de Vignale se mettait au travail, traduisant les dessins en métal. Les résultats de leurs efforts collectifs comptent parmi les carrosseries personnalisées les plus mémorables du début des années 1950.
Le coupé unique que Michelotti et Vignale ont créé pour la princesse de Réthy ne fait pas exception à la règle. D’une conception unique, ce remarquable coupé à deux places se distingue par son impressionnante calandre en forme d’ovoïde, ses bouches d’aération fonctionnelles ornées de cerclages chromés et ses subtils ailerons arrière débouchant sur de grands feux arrière verticaux. La caractéristique la plus remarquable du coupé est peut-être sa ligne de toit en forme de canopée, avec un pare-brise panoramique spectaculaire et une lunette arrière enveloppante qui donnent à la voiture une allure dynamique et sportive. Quel que soit l’angle de vue, le coupé de Réthy était une voiture magnifique, avec des formes voluptueuses, de belles lignes et des proportions compactes et agressives.
L’intérieur était du pur Vignale, avec des aménagements luxueux, des équipements sur mesure et des sièges confortables recouverts de cuir. Le tableau de bord métallique, peint dans la couleur de la carrosserie, était équipé d’une gamme complète d’instruments Veglia, dont un médiomètre, flanqué de divers boutons, interrupteurs et d’une boîte à gants verrouillable.
D’origine, la finition était vert foncé métallisé avec un toit blanc contrasté et une sellerie en cuir beige. La carrosserie spectaculaire était complétée par un badge Ferrari traditionnel sur le bord avant du nez et par les badges Vignale classiques sur les ailes avant inférieures, soulignés par des écritures chromées décoratives.
Exemple parfait de l’art du carrossier, cette merveilleuse création témoigne de l’incroyable souci du détail, de la qualité de la construction et de l’artisanat à l’ancienne typiques de la Carrozzeria Vignale.
Achevée au printemps 1955, l’Europa GT carrossée par Vignale a été livrée neuve à la princesse de Réthy et immatriculée en Belgique sous le numéro « 18578 ». Plus tard dans l’année, la 0359 GT a été photographiée dans l’annuaire annuel de Ferrari et dans une publicité couleur pleine page que la Carrozzeria Vignale avait publiée dans Motor Italia.
La Ferrari sur mesure est restée la propriété de la Princesse de Réthy jusqu’au début des années 1960, date à laquelle elle a été vendue par l’intermédiaire du Garage Francorchamps de Jacques Swaters au Dr Harvey Schaub de Sun Valley, en Californie. Passionné de Ferrari et propriétaire de plusieurs modèles uniques, dont la célèbre 166 MM « Uovo » carrossée par Fontana, le Dr. Schaub a possédé 0359 GT pendant environ deux ans avant de la vendre à Jack Hawkins de Los Angeles.
En 1966, le célèbre chasseur de Ferrari Ed Niles a acquis 0359 GT et a demandé à Sal di Natale, spécialiste local des voitures italiennes, de remettre la voiture à neuf, notamment en la repeignant en rouge métallisé foncé. Plusieurs photographies de l’Europa GT carrossée par Vignale et portant ses plaques noires californiennes d’époque figurent dans le livre de M. Niles, Adventures in Ferrari Land.
En juin 1967, M. Niles a mis en vente la 0359 GT, la décrivant comme ayant « moins de 60 000 miles » et demandant 2 950 dollars. Plus tard dans l’année, la Ferrari a été vendue à George Wolfe de Laguna Beach, en Californie, qui l’a ensuite vendue à John et Grace Burlucki de Chantilly, en Virginie.
À la fin des années 1980, Mark J. Smith, spécialiste de Ferrari, a découvert la 0359 GT, l’a repeinte en vert-gris foncé et l’a vendue à Fritz Kroymans, célèbre concessionnaire et collectionneur hollandais de Ferrari. Au cours de sa longue période de possession, M. Kroymans a exposé la Ferrari à plusieurs concours européens de premier plan, notamment Italia a Zandvoort (1995), la célébration du 50e anniversaire de Ferrari en Italie (1997) et le concours d’élégance Paleis Het Loo (2000). Le coupé à carrosserie Vignale est resté une pièce maîtresse de sa collection jusqu’en 2010, date à laquelle il a été acquis par le célèbre collectionneur californien Tom Price.
Le propriétaire actuel a acheté 0359 GT plus tard dans l’année et a demandé aux célèbres spécialistes Ferrari Motion Products Inc. de Neenah, Wisconsin, d’effectuer une restauration de qualité concours dans le but de lui rendre sa splendeur d’origine.
Depuis l’achèvement de cette restauration, l’Europa GT, qui ressemble à un bijou, a remporté une série de récompenses prestigieuses lors de concours internationaux de premier plan. Après avoir remporté la première place au Concours d’Elégance de Pebble Beach en 2012, la 0359 GT a remporté le prix Best of Show au FCA National Meet, la première place à la Villa d’Este et à la célébration du 70e anniversaire de Ferrari à Maranello, ainsi que les coupes Gran Turismo et Gerald Roush Memorial au Cavallino Classic. Ces récompenses prestigieuses témoignent avec fierté de l’élégance du design de cette voiture et de son importance historique, ainsi que de la qualité exceptionnelle de sa restauration.
A noter que Ferrari Classiche a apposé sur le bloc moteur le numéro 112, le numéro de type du moteur, a enlevé le numéro interne existant 319, a apposé un nouveau numéro interne 452 et a ensuite délivré un certificat d’authenticité et un Red Book pour 0359 GT.
Cette Ferrari unique (Châssis 0359 GT) est estimée entre 4 500 000 et 6 500 000 $.
