Cette fantastique 356 A Cabriolet est un magnifique exemple et est ornée de l’inscription dorée « European » rarement vue sur les ailes, apposée uniquement sur les premières Porsche 1956 destinées au marché américain. Porsche a abandonné le modèle Continental sous la pression de Ford Motor Company à la fin de l’année modèle 1955, changeant le nom en « European » pendant quelques mois seulement afin que le texte couvre les ailes pré-percées destinées à la Continental. Seuls sept cabriolets sont répertoriés dans le registre en ligne de la 356 European, ce qui rend cet exemple incroyablement rare.
À la fin de l’année 1955, peu avant le lancement de la 356 A « Type 1 », lorsque la dernière 356 originale (connue aujourd’hui sous le nom de « Pre-A« ) a été construite, l’importateur américain de Porsche, Max Hoffman, a eu l’idée marketing suivante : il a suggéré que Porsche complète la 356 avec la prestigieuse appellation « Continental ». Hoffman était convaincu que ce nom distingué d’inspiration européenne, synonyme de véhicules terrestres confortables et performants, était exactement ce qu’il fallait pour stimuler durablement les ventes de la voiture de sport de Zuffenhausen sur le marché américain.
C’est ainsi que les dernières 356 de la série Pre-A ont été équipées d’une configuration extra-luxueuse et ont arboré sur leurs ailes le remarquable texte « Continental« , avec la typographie éprouvée de Porsche. La « Porsche 356 Continental » est l’une des premières éditions spéciales du constructeur de voitures de sport. 860 coupés et 69 cabriolets ont été livrés. Ce qui les distinguait particulièrement des véhicules de série, c’étaient des caractéristiques spéciales telles que la radio au milieu du tableau de bord, la jauge de carburant ou le thermomètre à huile, ou encore l’anneau d’allumage des feux de route sur le tiers inférieur du volant, qui n’auraient autrement été montés que pour un supplément de prix. Mais en fin de compte, la série de modèles Continental ne durera qu’un an (d’octobre 1954 à octobre 1955), car à peine ces voitures ont-elles commencé à rouler sur les routes américaines que la Ford Motor Company, détentrice des anciens droits sur le nom « Continental », vient réclamer et « suggérer » à Porsche de retirer ce nom en raison du lancement prochain de la Ford « Continental Mark II » en 1956.
Lorsque la Ford Motor Company s’oppose au nom, la carosserie Reutter a déjà découpé un grand nombre d’ailes avant et les premiers modèles 356A ont déjà été introduits en Amérique. La nécessité d’un remplacement rapide et simple de ces ailes a conduit à remplacer rapidement l’écriture dorée Continental des modèles d’octobre 1955 à janvier 1956 par le nom « European » afin de pouvoir continuer à utiliser les ailes pré-perforées.
Probablement en raison de cette réaction plus ou moins hâtive et après que les ailes préperforées eurent été retravaillées, l’utilisation de l’écriture « European » a été abandonnée à un moment donné en janvier 1956, bien avant la fin de l’année de production.
Outre leur badge, les « Continental » et les « European » étaient des voitures standardisées pour le marché américain, ce qui signifie qu’elles étaient équipées de compteurs de vitesse calibrés en miles et de phares scellés. Après janvier 1956, à l’exception du Speedster et de la Carrera, aucun autre modèle de 356 n’a reçu de nom, mais simplement des lettres en guise de désignation de modèle. Les modèles expédiés en Europe à cette époque ne portaient que la désignation Porsche 356.
Porsche avait attribué à chaque voiture un numéro de châssis, qui était consécutif dans la série respective.
Selon le livre du Dr Brett Johnson, les dernières « European » expédiées portaient les numéros de châssis 55154 pour le coupé et 61064 pour le cabriolet. Cependant, le premier modèle de coupé européen connu porte le numéro 55068 et le dernier véhicule porte le numéro 55558. Bruce Coen possède un cabriolet 61066 et a la preuve qu’il portait l’inscription. Le certificat d’authenticité de sa voiture, délivré par Porsche, indique qu’il s’agit d’une « configuration optionnelle » – « type européen ». Malheureusement, les informations contenues dans le livre de Brett ne sont plus à jour. Il apparait que le dernier véhicule actuel porte le numéro d’identification 55583.
On ne peut que spéculer sur le nombre exact de véhicules fabriqués et expédiés. Il y a cependant deux possibilités : Si la production a été continue d’octobre 1955 à début février 1956 et exclusivement destinée au marché américain, environ 400 véhicules (coupés et cabriolets) portant l’inscription « European » ont été expédiés à Max Hofmann aux États-Unis. Toutefois, si les véhicules ont été fabriqués en même temps pour les États-Unis et l’Europe, le nombre d’Européennes fabriquées est beaucoup plus faible. Dans ce cas, le 55068 serait un numéro de châssis « européen » et le 55069 ne le serait pas. Le dernier scénario semble plus plausible car il est certain que des véhicules ont été expédiés en Europe entre octobre 1955 et janvier 1956.
À l’heure actuelle, 41 véhicules de type « européen » sont connus dans le monde entier et immatriculés ici.
Seuls sept cabriolets sont répertoriés dans le registre en ligne de la 356 European. Celui-ci (châssis 61064 et le dernier expédié aux USA) a été adjugé 390 000 $ en 2022 en Californie.
