Le concepteur britannique de voitures de sport Donald Healey était actif dans le sport automobile et s’efforçait de développer sa petite entreprise spécialisée en vue de devenir un grand constructeur de voitures de sport. Il s’est avéré que ses modèles de voitures de sport allaient être fabriqués à une échelle bien plus grande que ce qu’il avait peut-être lui-même prévu, mais cette fabrication devait se faire en partenariat avec d’autres grands constructeurs. Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, le premier partenariat de Donald Healey a été conclu avec le fabricant américain de voitures et de produits blancs Nash-Kelvinator. Ce partenariat a été rapidement suivi par son association avec le constructeur automobile britannique Austin pour la fabrication de l’emblématique Austin-Healey. En outre, ces partenariats et les voitures de sport qui en ont résulté ont fortement incité General Motors à créer la Chevrolet Corvette, et même à oser s’essayer à la légendaire course automobile des 24 heures du Mans.
Le partenariat Nash-Healey a vu le jour parce qu’à la fin des années 1940, l’avion n’était pas encore la méthode préférée pour les voyages transatlantiques : les gens voyageaient par bateau. Donald Healey voyageait sur le paquebot britannique Cunard « Queen Elizabeth » après un voyage infructueux aux États-Unis pour tenter de s’entendre avec General Motors afin de fournir des moteurs Cadillac V8 pour les voitures de sport qu’il prévoyait de construire. Cadillac n’était pas disposé à fournir des moteurs à un petit constructeur britannique de voitures de sport, bien que celui-ci n’ait pas encore envisagé de construire sa propre voiture de sport à ce stade.
C’est sur le « Queen Elizabeth » que Donald Healey a rencontré George Walter Mason, le directeur de Nash-Kelvinator, et les deux hommes ont commencé à discuter, ce qui a abouti à la création d’un partenariat et à l’élaboration de plans pour un projet commun de voiture de sport utilisant un châssis Healey Silverstone élargi et renforcé avec un moteur Nash et une transmission américaine. La voiture deviendra la Nash-Healey et sera la première voiture de sport américaine produite après la Seconde Guerre mondiale. Elle obtiendra également une troisième place à la prestigieuse course automobile des 24 heures du Mans en 1952.
Pour lancer la production, Nash fournit à Healey les moteurs « Jetfire » à soupapes en tête de 234,8 ci (3,85 litres/3 847 cc) utilisés dans ses voitures Ambassador. Healey modifie ensuite le moteur en installant une nouvelle culasse en aluminium avec un taux de compression de 8,1:1, et monte deux carburateurs britanniques SU (« Skinner-Union »). Les modifications apportées au moteur ont fait passer sa puissance de 112 à 125 ch, ce qui a permis à la voiture d’atteindre une vitesse de pointe d’environ 125 mph. Nash a également fourni l’embrayage Borg et Beck, les boîtes de vitesses manuelles Borg-Warner à trois rapports avec surmultiplication, les tubes de couple et les essieux arrière Spicer. La suspension de la Nash-Healey utilisait une suspension avant indépendante Healey avec ressorts hélicoïdaux, bras oscillant et barre stabilisatrice. La suspension arrière était composée d’un essieu Spicer à ressorts hélicoïdaux Nash et d’une barre Panhard : un système assez sophistiqué, mais bien conçu et fiable : Cette suspension devait garantir l’excellente tenue de route de la voiture. Les freins étaient des tambours avec une assistance Bendix Dual Servo et la voiture avait un réservoir de 20 gallons US.
La carrosserie des premières voitures était produite dans la ville britannique de Birmingham par Panelcraft Sheet Metal, qui fabriquait à la main les panneaux de carrosserie en aluminium sur des machines anglaises à rouler. Ces premières carrosseries étaient conçues pour utiliser les calandres, les pare-chocs et les garnitures fournis par Nash.
L’intérieur des voitures a été réalisé avec goût grâce à l’utilisation de sièges et de garnitures de portes en cuir véritable. Le rembourrage des sièges était en caoutchouc mousse. Il est intéressant de noter que la disposition des pédales des premières voitures était la disposition « CAB » (Clutch, Accelerator, Brake) (Embrayage, Accélérateur, Frein) de course. Cette disposition était généralement préférée par les pilotes de compétition, car elle facilitait le changement de vitesse en talon et en pointe. Sur les voitures plus récentes, les pédales sont souvent disposées de la manière la plus courante aujourd’hui, à savoir embrayage, frein, accélérateur.
Un premier prototype de la Nash-Healey a participé à la course du Mans en 1950, terminant à une respectable quatrième place. La voiture a ensuite fait ses débuts officiels au salon de l’automobile de Paris à l’automne de la même année et ses débuts américains au salon de l’automobile de Chicago en février 1951. Les couleurs disponibles étaient Champagne Ivory ou Sunset Maroon.
Donald Healey était parfaitement conscient de la nécessité de promouvoir la voiture, ayant probablement vu les stratégies utilisées par Sir William Lyons de Jaguar, qui consistaient notamment à offrir des voitures à des célébrités afin de sensibiliser le public à la voiture. C’est ainsi que Donald Healey a offert une Nash-Healey à la pop star britannique Petula Clark, qui était devenue célèbre pendant les années de guerre.
Alors que la production est en cours, il est décidé de redessiner la voiture et la production des premiers modèles s’arrête donc en avril 1951 et la production des nouvelles voitures commence en janvier 1952. Le nouveau modèle de roadster est doté d’une carrosserie réalisée par la maison de design italienne Pinin Farina. La nouvelle carrosserie de Pinin Farina est entièrement en acier, seuls le capot et le couvercle du coffre étant en aluminium.
La décision de confier la carrosserie à Pinin Farina en Italie a rendu la Nash-Healey un peu plus « internationale » que ce qui était bon pour son coût de fabrication et pour son prix final pour le client. Les composants mécaniques étaient expédiés de Nash à Kenosha, dans le Wisconsin, à Donald Healey Cars en Grande-Bretagne, où les pièces mécaniques étaient montées sur le châssis Healey. Les voitures partiellement achevées étaient ensuite expédiées à Turin, en Italie, où Pinin Farina fabriquait et montait la carrosserie et l’intérieur, avant que les voitures ne soient renvoyées aux États-Unis pour la vente au détail.
Cette chaîne de production quelque peu mondiale a fait passer le prix de la Nash-Healey d’environ 4 000 USD à environ 6 000 USD, ce qui en fait une voiture coûteuse. Le nouveau modèle est présenté pour la première fois au salon de l’automobile de Chicago en février 1952.
Les nouveaux roadsters Nash-Healey à carrosserie Pinin Farina étaient équipés d’un moteur plus gros de 252,6 pouces cubes (4,1 litres) doté de deux carburateurs Carter à tirage latéral. Pour les collectionneurs et ceux qui vérifient l’histoire d’une Nash-Healey, les premiers moteurs « small six » étaient montés jusqu’au numéro de châssis N2250 et au numéro de moteur 1163. Les numéros de châssis et de moteur supérieurs sont ceux des voitures équipées d’un moteur de 4,1 litres.
1952 devait être une bonne année pour la Nash-Healey, car l’une des voitures a été engagée aux 24 heures du Mans en tant que voiture d’usine par la Donald Healey Car Company. La voiture est pilotée par Leslie Johnson et Tommy Wisdom, qui montent sur la troisième marche du podium. Elle n’est battue que par les deux voitures de course Mercedes W194 (les prédécesseurs de la légendaire 300 GL « Gullwing »), qui remportent la première et la deuxième place. Cet exploit est d’autant plus appréciable que sur les cinquante-huit voitures qui ont pris le départ de la course cette année-là, seules dix-sept l’ont terminée.
En janvier 1953, un coupé à toit rigide Pinin Farina a été ajouté à la gamme de modèles. Ce coupé offre une excellente protection contre les intempéries pour une utilisation confortable tout au long de l’année. Le coupé a été légèrement agrandi pour le rendre plus spacieux.
De nos jours, il n’est pas rare que les constructeurs automobiles développent conjointement de nouveaux produits, l’ingénierie, la conception et la fabrication ayant lieu à différents endroits du globe. Dans les années 1950, c’était beaucoup moins courant, ce qui explique en partie pourquoi ce coupé classique est si exceptionnel.
Il s’agit d’une Nash-Healey Le Mans Coupé de 1953 dont la carrosserie a été réalisée par Pinin Farina à Turin, le châssis est signé Donald Healey à Warwick en Angleterre et le groupe motopropulseur est de Nash Motors of Kenosha dans le Wisconsin dans le Wisconsin. Et le résultat est assez spectaculaire.
La joint venture entre les constructeurs américains et britanniques n’a produit que 506 véhicules au début des années 50, dont seulement 50 coupés en 1953. Il s’agit d’une édition Le Mans encore plus rare, créée pour célébrer le podium obtenu par la joint venture lors de la célèbre course d’endurance française en 52.
Elle est équipée d’un six cylindres droit Dual Jetfire de 4,1 litres construit par Nash Motors, avec des soupapes en tête, un collecteur en aluminium et deux carburateurs. Healey a fourni le châssis en échelle, sur lequel Pinin Farina a posé à la main sa carrosserie en acier avec un capot et un coffre en aluminium. Elle était singulièrement chère à l’époque, avec un prix de vente de 6 000 $.
Cette auto (Châssis NHA1275) est l’une des 506 exemplaires produits entre 1951 et 1954.
