S’appuyant sur les séries W111 et W112, qui ont connu un grand succès et qui ont été les premières voitures à être produites en plus grand nombre et à réaliser des économies d’échelle, Mercedes-Benz a présenté une nouvelle limousine de luxe en 1965 au salon de l’automobile de Francfort. La production a duré jusqu’en 1972 en Europe et 1973 en Amérique du Nord. Au total, plus de 383 000 unités des W108 et W109 ont été construites. En raison de l’évolution rapide de la mode dans les années 1960, les W108 et W109 ont perdu les queues d’aileron caractéristiques de la W111, dessinées par le designer Paul Bracq. D’autres modifications extérieures moins visibles ont été apportées, notamment une ceinture de caisse plus basse et des portes plus larges. Le résultat est une voiture visiblement plus moderne et plus élégante, avec un intérieur plus spacieux. La W108 était la version à empattement normal, tandis que la W109, construite en nombre beaucoup plus restreint, offrait un empattement plus long.
Les W108 et W109 étaient disponibles avec une variété de moteurs au choix, la plupart étant livrés avec des moteurs à six cylindres en ligne.
En 1966, l’ingénieur maison Erich Waxenberger a commencé à travailler sur un projet privé qui consistait à placer l’énorme V8 de 6,3 litres de la limousine 600 de la marque dans le compartiment moteur d’un modèle W109. La version W109 à empattement long s’est avérée bien adaptée à ce gros moteur, ce qui a permis de créer un véhicule très luxueux aux performances impressionnantes. Après avoir présenté le concept au public lors du salon de l’automobile de Genève en 1968, le constructeur automobile a décidé de mettre l’idée de Waxenberger en production et, entre 1968 et 1972, un total de 6 526 de ces limousines de luxe aux performances proches de celles d’une muscle car ont été livrées à des clients fortunés.
À l’époque de sa sortie, la 300 SEL 6.3 était l’une des voitures de série à quatre portes les plus rapides au monde et pouvait facilement atteindre une vitesse de croisière de 125 mph (200 km/h). Dans un article de Road & Track paru en 1968, le magazine a conclu que la 300 SEL 6.3 était « tout simplement la plus grande berline du monde ». Les auteurs, impressionnés par la puissance de la voiture, l’ont même emmenée dans une course de dragsters à l’Orange County International Raceway, où elle n’a été battue que par une Corvette 427.
Bien que son entretien soit coûteux, la 300 SEL 6.3 est une voiture de collection très prisée sur le marché actuel.
La voiture présentée ici est le fruit d’une commande individuelle qui s’est étalée sur plusieurs années et qui a coûté à l’homme d’affaires néerlandais à l’origine de la commande, dont le nom est resté longtemps un secret bien gardé, un total de 400 000 florins, soit l’équivalent d’environ 83 Coccinelles Volkswagen.
L’histoire de cette 300 SEL 6.3 unique en son genre commence lorsqu’un propriétaire néerlandais d’une entreprise de lithographie, impressionné par le nouveau modèle phare de Mercedes-Benz, s’adresse au constructeur automobile en 1968 pour lui demander s’il a l’intention de lancer une version décapotable. La réponse du bureau d’études de Mercedes fut un non catégorique, la marque refusant en outre de vendre un châssis roulant au client. Une demande ultérieure pour une version coupé est également refusée.
Le Néerlandais a alors tenté sa chance en s’adressant directement au Dr Uhlenhaut, demandant à nouveau un châssis roulant afin de pouvoir faire construire une carrosserie de son cru autour de la voiture, mais en vain. La correspondance originale entre le citoyen néerlandais et M. Uhlenhaut est conservée et constitue une lecture intéressante. Il décide alors de contacter Pininfarina à Turin, tout en continuant à négocier en parallèle avec Mercedes pour pouvoir acheter un châssis roulant. Après de multiples tentatives infructueuses – on sent la frustration du Néerlandais à la lecture des correspondances originales (« M. Uhlenhaut est très têtu ») -, il procède à l’achat d’une 300 SEL 6.3 de série avec l’idée de faire modifier la voiture. Mercedes refusant d’installer autre chose que sa carrosserie quatre portes sur le châssis de la W109, il décide de demander à Sergio Pininfarina de concevoir un modèle 2+2 pour sa Mercedes.
Dans un premier temps, le carrozziere de Turin refuse, affirmant que le châssis n’est pas assez rigide et qu’il doit être raccourci par Mercedes-Benz. Après quelques échanges, Pininfarina accepte de refaire la carrosserie du véhicule si le Néerlandais amène la Mercedes à Turin. Le carrossier italien proposa au client un coût total de 10 000 000 de lires, ce que le propriétaire de l’entreprise de lithographie accepta rapidement.
L’entrepreneur néerlandais avait donc de nombreuses demandes individuelles, toutes documentées dans les fascinantes correspondances originales qui accompagnent la voiture. Il voulait s’asseoir haut « comme dans une Rolls-Royce » et souhaitait que Pininfarina limite la surface vitrée, « nous n’aimons pas nous asseoir dans un aquarium ». En outre, la banquette arrière devait être mobile et non divisée par un accoudoir fixe. D’autres modifications intérieures devaient inclure l’isolation afin de limiter le niveau de bruit. Enfin (bien que cet arrangement ait été légèrement modifié en fin de compte), le citoyen néerlandais a suggéré d’envoyer le véhicule directement de Stuttgart en Italie et de l’importer aux Pays-Bas une fois terminé, où il devrait alors payer « des taxes (d’importation) extrêmement élevées ». Certaines choses ne changent jamais.
Cette auto unique (Châssis 100981-12-004017)a été adjugée 350 000 $ en août 2023 en Californie.
Les designers italiens conçoivent pour lui une carrosserie entièrement nouvelle, avec un design totalement différent à l’avant et à l’arrière, ainsi que de nouveaux montants, grâce auxquels le coupé reçoit une silhouette plus dynamique. Les nouveaux panneaux (capot, portes, coffre et ailes) sont fabriqués à la main en acier. L’arrière de la voture se rapproche d’une Rolls-Royce Camargue, aussi été dessinée par Pininfarina un peu plus tard, au milieu des années 1970.
Il n’y a pas eu de changements technologiques : le coupé 300 SEL embarque le même moteur V8 de 6 332 cc développant 300 ch.
Une fois l’unique 300 SEL 6.3 terminée, Pininfarina la présente sur son stand au Salon de l’automobile de Paris en 1970, l’heureux client confirmant « qu’il l’aimait énormément » dans une autre correspondance. À l’époque, les articles de presse sont peu nombreux et beaucoup expriment leur scepticisme. Le magazine allemand Auto Motor & Sport a seulement mentionné la création comme étant une pièce unique pour un client néerlandais. Étant donné que le nom du propriétaire n’a jamais été mentionné, les rumeurs ont commencé à se multiplier quant au commanditaire du véhicule, certains citant même le magnat de la bière Freddy Heineken comme étant l’homme à l’origine de cette création unique.
Le 10 février 1971, le chauffeur du Néerlandais a finalement pris livraison de la voiture et l’a ramenée en Hollande.
Comme c’est souvent le cas, les goûts peuvent changer rapidement, et il s’est avéré que l’épouse du propriétaire n’était pas fan de la Mercedes. En 1972, le propriétaire d’origine a décidé de contacter Auto Becker en Allemagne pour s’enquérir de la possibilité d’une vente. La voiture n’avait alors parcouru que 10 000 km et était décrite par le vendeur comme « la voiture la plus exclusive au monde avec les meilleures performances ». Becker, sceptique quant au prix de 70 000 DM demandé par le vendeur, ne parvient pas à trouver d’acheteur. Après quelques mois de correspondance, le vendeur devenant frustré par la lenteur du processus de vente, la relation s’est en quelque sorte refroidie. La Mercedes a finalement été ramenée au domicile du propriétaire et a été achetée par un autre citoyen néerlandais en 1973. Par la suite, la 300 SEL a passé toute sa vie aux Pays-Bas.
Si le style de la carrosserie peut faire l’objet de discussions et d’avis partagés, la qualité des matériaux utilisés pour l’intérieur est inégalée. Dotée d’un charmant habitacle patiné, cette pièce unique de Pininfarina nécessitera quelques travaux de remise en service de la carrosserie et de la mécanique. Une fois terminée, elle ne dépareillerait pas dans les concours d’élégance les plus exclusifs.
Proposée avec un dossier historique complet et une immatriculation néerlandaise, cette voiture rapide, confortable et absolument unique représente une pièce vraiment exceptionnelle du design germano-italien.
Estimée entre 400 et 600 000 $.
