Peu de voitures peuvent se targuer d’être véritablement révolutionnaires, mais la Land-Rover en fait assurément partie. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le designer en chef de Rover, Maurice Wilks, peut-être inspiré par l’utilisation d’une Jeep dans sa ferme d’Anglesey, a imaginé un véhicule d’une polyvalence inégalée.
Le premier prototype avait une particularité : son volant de direction était monté dans le milieu du véhicule. Il est donc connu sous le nom de center steer. Il fut construit sur un châssis de Jeep, sur lequel avaient été montés le moteur quatre cylindres et la boîte de vitesses de la berline P3 de Rover. La carrosserie avait été faite à la main à partir de tôles en alliage d’aluminium-magnésium appelé Birmabright, afin d’économiser l’acier, strictement rationné. Le choix de la couleur fut dicté par des fournitures excédentaires militaires de peinture de cockpits d’avions, si bien que les premiers véhicules sortirent tous en diverses nuances de vert clair.
Lors de son lancement en 1948, le Land-Rover avait un empattement de 2 mètres et un moteur à essence quatre cylindres de 1 593 cc entraîné par une boîte de vitesses à quatre rapports et une boîte de transfert à deux rapports. Bien qu’elle soit dotée de quatre roues motrices, les premières voitures étaient équipées d’une roue libre qui désengageait l’essieu avant de la transmission en roue libre.
L’une des clés de l’attrait de la Land-Rover était l’utilisation de prises de force qui permettaient aux propriétaires de faire fonctionner des machines à partir de la Land-Rover, qui a connu un succès immédiat tant dans les exportations cruciales que dans le pays.
La série 1 a été régulièrement mise à jour au cours de sa production. Le moteur de 1,6 litre a été porté à 2 litres en 1951, et les années suivantes, d’autres options d’empattement ont été ajoutées, jusqu’au dernier modèle à empattement long de 109 pouces. À partir de 1957, un moteur diesel est également proposé en option.
Bien que la silhouette de base soit restée inchangée, des modifications visuelles de détail ont été apportées au fil du temps. À partir de 1951, par exemple, les phares traversent la calandre au lieu d’être placés derrière elle. Il existe également différents styles de carrosserie – un premier Tickford Station Wagon s’est avéré éphémère, mais une version d’usine a été introduite en 1954. Les commandes militaires n’ont pas tardé à affluer et les Land-Rover ont même été mis au service de la famille royale, que ce soit lors d’événements officiels ou pour un usage privé.
Une série 2 révisée a été lancée en 1958 et Land-Rover a fini par se développer au point de devenir une marque à part entière. La production des modèles « Series » et du Defender suivant s’est poursuivie sans interruption jusqu’en 2016, date à laquelle un peu plus de deux millions de ces remarquables véhicules ont été construits.
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