Henry de Ségur Lauve, né dans le New Jersey en 1910, a passé ses années de formation en Europe ; dans les années 1930, il travaillait en France comme designer et illustrateur pour l’industrie de la mode. La trajectoire de sa carrière a changé lorsque, à la fin des années 1930, il a été engagé par General Motors, apparemment après avoir passé un entretien avec Bill Mitchell, futur directeur du design de GM. Bien entendu, cela signifiait que Lauve allait travailler sous la direction du titan du design Harley Earl dans les années charnières qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, une époque où l’industrie automobile américaine était au sommet de sa puissance et de son prestige, et où le style évoluait à un rythme effréné. Au milieu des années 1950, Lauve était le designer en chef du studio de design intérieur de GM.
Qu’est-ce que Lauve a garé dans le garage de sa maison Art déco à Grosse Pointe Woods, dans le Michigan ? La réponse n’est autre que la Fiat 8V Supersonic présentée ici, l’une des 14 à porter cette superbe carrosserie Jet Age de Giovanni Savonuzzi.
Même sans carrosserie, la Fiat 8V était un chef-d’œuvre mécanique. Qualifiée de « plus grande surprise de l’année » par Road & Track lors de son lancement en 1952, la 8V était un choc venant d’une société plus connue, du moins dans l’après-guerre, pour ses voitures populaires abordables. Dotée d’un moteur V8 en alliage léger à soupapes en tête, d’un châssis fabriqué par Siata et d’une suspension à quatre roues indépendantes, Fiat a toujours voulu faire de la 8V une voiture de prestige destinée aux coureurs privés ; les 8V arboraient généralement une carrosserie relativement simple qui s’intégrait parfaitement dans un circuit de course.
Ghia, cependant, avait d’autres visions pour ce châssis sophistiqué, et il est facile de comprendre pourquoi Lauve s’est épris de la glamour Supersonic de Savonuzzi : elle capturait l’énergie et l’optimisme des concepts GM avec lesquels Lauve travaillait dans son travail de jour, tout en ayant un flair exotique qui a sans aucun doute fait appel à ses sensibilités continentales. Après avoir assisté aux débuts de la Supersonic au salon de l’automobile de Paris en 1953, Lauve a rapidement déterminé qu’il lui fallait une voiture à lui. La correspondance avec Ghia indique qu’en novembre de la même année, cette même voiture – à l’extérieur blanc et à l’intérieur bleu – était en route pour l’Amérique à bord du SS Constitution.
Une lettre de suivi de Ghia confirme la réception de la voiture par Lauve et désigne Paul Farago comme point de contact de Lauve pour toute nécessité mécanique future. Farago était un designer de la région de Détroit, un mécanicien et un ingénieur, un gentleman racer, et il a également joué le rôle d’intermédiaire entre Chrysler et la Carrozzeria Ghia pendant les années importantes de Virgil Exner. Il a reconnu l’importance de la Fiat 8V Supersonic et en a importé un exemplaire.
L’aide de Farago s’avérera précieuse en 1954 lorsque, après 9 000 kilomètres de conduite, la 8V de Lauve connaîtra des problèmes de moteur apparemment insurmontables. Une correspondance fascinante entre Lauve et Enrico Minola, un ingénieur clé de Fiat, révèle que le constructeur automobile ne destinait sa 8V, très sollicitée et nécessitant beaucoup d’entretien, qu’aux pilotes de course amateurs. Le fait que Ghia ait décidé d’adapter une luxueuse carrosserie de coupé au châssis, et que Lauve ait poussé son Supersonic à la conduite quotidienne, était apparemment contraire au but recherché !
Fiat a néanmoins accepté de fournir un nouveau moteur, numéro 000188, et ses composants auxiliaires, à condition que M. Lauve restitue le moteur d’origine, numéro 000039. Il est intéressant de noter que ce moteur n’a jamais été retourné à Fiat et qu’il a été monté par la suite sur un autre Supersonic 8V. Bien que ce nouveau moteur ait été expédié assez rapidement, son installation ne s’est pas déroulée sans heurts. Une lettre datant de septembre 1956 indique que la Fiat était toujours à l’atelier, en partie à cause d’un système d’échappement mal adapté.
Harley Earl est venu à la rescousse et a aidé Lauve à trouver et à installer (avec l’aide du personnel de Chevrolet) un moteur Chevrolet V-8 de 283 pouces cubes. Dans une lettre datée du 17 janvier 1957, rédigée alors que les travaux étaient en cours, Earl écrivait : « C’est une jolie petite voiture et j’aimerais qu’elle soit terminée pour que vous puissiez en profiter ». Plus tard, Earl s’en prend de manière peu subtile à l’ingénierie de Fiat en écrivant : « Dans la mesure où vous avez le moteur Corvette, je ne pense pas que vous aurez les maux de tête qui pourraient aller de pair avec le type étranger ». Cette période, au cours de laquelle la petite Supersonic italienne de Lauve arborait un cœur américain, a été évoquée plus tard par Robert Cumberford, designer chez GM, qui a bénéficié de nombreuses promenades mémorables à grande vitesse à bord de cette voiture dans la banlieue de Détroit.
Les problèmes de moteur n’ont pas réussi à ébranler l’amour de Lauve pour son Supersonic, et lui et sa famille l’ont entretenu fidèlement plus longtemps que presque tous les autres propriétaires de 8V d’origine.
La voiture a ensuite été restaurée dans cette riche combinaison grenat sur tan, avec un moteur 8V correct, no. 000060, sous le capot. Le travail a été magnifiquement détaillé, la couleur mettant en valeur les courbes élaborées de la carrosserie et des touches fabuleuses telles que les pare-soleil en verre fumé et les jantes Borrani en fil de fer chromé. Après cette restauration, la voiture a été exposée au concours d’élégance de Pebble Beach en 2005. Dix ans plus tard, elle a été exposée au Concours d’élégance du Koweït 2015.
La Fiat 8V a toujours été une voiture exclusive, et par conception, elle était typiquement achetée neuve par des individus intéressants qui menaient une vie passionnante. C’est particulièrement vrai pour les Supersonics à carrosserie Ghia.
Mais il y a quelque chose de très spécial dans cette 8V Supersonic. Acquis neuf par un designer GM respecté de l’époque la plus dynamique de l’industrie automobile de Détroit – et soutenu par un trésor de documentation, y compris la correspondance avec le légendaire Harley Earl – le Supersonic Henry S. Lauve était, est et continuera d’être un chef-d’œuvre de design, digne d’admiration pour son prochain gardien chanceux.
Cet exemplaire (Châsis 106.000041) est estimé entre 1 800 000 et. 2 200 000 $.
