À tous points de vue, la Jaguar XK 140 était une amélioration par rapport à la XK 120 : Lorsqu’elle a fait ses débuts pour l’année modèle 1955, elle était plus puissante que son prédécesseur, plus grande et plus luxueuse. Bien que l’objectif stylistique de Coventry pour le nouveau modèle soit plus évolutif que révolutionnaire, les clients à la recherche d’une voiture visuellement avant-gardiste peuvent toujours acheter un châssis et le faire compléter par le carrossier de leur choix. Relativement peu d’entre eux se sont prévalus de cette option : Seuls 10 XK 140 sont connus pour avoir été fournis par Jaguar sous forme de châssis nu à des carrossiers (un onzième châssis a été conservé par Jaguar à des fins expérimentales).
Le fait que Ghia soit l’un des carrossiers italiens à créer des carrosseries spéciales pour le XK 140 n’est pas une surprise : sa superbe carrosserie Supersonic, signée Giovanni Savonuzzi, avait été appliquée au châssis du XK 120 avec beaucoup d’effet. Le successeur du XK 140 conservera les proportions spectaculaires du Supersonic (capot long et pont court), mais il sera clairement modernisé. Ses flancs sont plus nets, ses ailerons arrière sont plus grands et sa ligne de toit semble plus haute, avec beaucoup de verre de tous les côtés de l’habitacle. En prime, la carrosserie en aluminium de Ghia était plus légère que la carrosserie en acier typique des Jaguar. Un emblème subtil sur le capot et l’inscription sur le coffre étaient les seuls indices extérieurs de la présence d’un châssis Jaguar sous la carrosserie.
Ce design est parfois attribué à Giovanni Savonuzzi ou à Giovanni Michelotti, qui travaillait comme styliste indépendant à l’époque, bien qu’il n’existe à l’heure actuelle aucune preuve définitive de l’implication de l’un ou l’autre des deux designers. Il est intéressant de noter que, tout comme le Supersonic avant lui, cette carrosserie a été appliquée à une variété de châssis. En fait, l’Alfa Romeo 1900 L by Ghia de 1954, également proposée dans ce catalogue, partage un grand nombre des principaux éléments de conception, bien que les proportions de cette voiture lui confèrent une allure générale très différente.
D’après les recherches d’Anders Ditlev Clausager contenues dans Jaguar XK 140/150 In Detail, Ghia est connu pour avoir carrossé au moins trois, et peut-être quatre, XK 140 dans ce style. Le châssis 810827 DN a été commandé par le concessionnaire Delacroix à Paris (France) et exposé au salon de l’automobile de Paris en 1955. Le châssis 814937 DN a été envoyé à l’importateur libanais Robert M. Trad. Un autre châssis, le 815942, a également été envoyé au Liban, mais il n’est pas certain qu’il ait été équipé d’une carrosserie Ghia similaire. Le châssis restant, numéro S 815404, est la voiture présentée ici.
Les recherches de Clausager indiquent que cette XK 140 spéciale a été commandée par un certain R. W. Martin de La Jolla, en Californie, par l’intermédiaire du grand concessionnaire de Los Angeles, Hornburg. Chacune de ces XK 140 à carrosserie Ghia variait dans ses détails, et une photo qui semble montrer cette voiture peu après son achèvement à Turin indique qu’elle était finie en blanc (ou dans une couleur claire similaire) avec des anneaux chromés autour des phares, un emblème de capot Jaguar en forme de bouclier, et un capot sans prise d’air.
La voiture aurait ensuite appartenu à Gower Champion, acteur et metteur en scène de théâtre, et à son épouse de l’époque, Marjorie. En 1967, la Jaguar a été achetée par Ricardo Montalbán, connu pour ses prestations cinématographiques tant au Mexique qu’aux États-Unis et apprécié dans le monde de l’automobile pour son rôle de présentateur suave de Chrysler, et plus particulièrement pour la Chrysler Cordoba et son « riche cuir de Corinthe ». Lorsque Montalbán l’a achetée, la voiture était rouge ; une photo de l’acteur posant avec la Jaguar montre que, lorsqu’il l’a possédée, elle n’avait pas encore de prise d’air sur le capot.
Après avoir pris le chemin du Japon au début des années 1990, S 815404 est ensuite apparue dans la prestigieuse Blackhawk Collection à Danville, en Californie. Au cours de son séjour, elle a été exposée de manière sélective et a participé au concours d’élégance de Pebble Beach en 1992 et en 1996. À cette époque, elle a été restaurée pour retrouver son apparence actuelle, rouge sur un intérieur en cuir fauve – bien qu’il ne s’agisse pas d’un intérieur corinthien, d’après les recherches effectuées – et des détails importants tels que les phares Marchal ont été conservés. Elle conserve également son moteur à double carburation SU et sa culasse, comme l’indique le certificat de traçabilité du dossier de production du Jaguar Heritage Trust qui l’accompagne (et qui confirme que le véhicule a été expédié en tant que châssis nu). À un moment donné, une prise d’air a été montée sur le capot, ce qui permet à cette voiture de s’aligner stylistiquement sur au moins l’une des autres XK 140 à carrosserie Ghia connues.
Cette étonnante Jaguar XK 140 (Châssis S 815404) est estimée entre 500 et 650 000 $.
