Au Salon de l’Automobile de Paris en 1936, Delahaye a présenté un exemplaire de sa vénérable 135M avec une carrosserie de roadster torpédo incroyablement sauvage et courbée de Figoni et Falaschi, et c’est ainsi qu’est né le style de carrosserie que l’on appelle aujourd’hui familièrement les courbes françaises. La voiture est dotée d’ailes de style ponton entièrement inclinées, d’un pare-brise rabattable et d’un subtil aileron vertical sur toute la longueur du coffre. L’utilisation abondante de garnitures chromées formées à la main accentuait l’équilibre du design. Il est généralement admis que 11 exemplaires de cette voiture ont été construits, y compris la voiture d’exposition, et qu’il en reste environ cinq aujourd’hui, ce qui est confirmé par la copie d’une lettre archivée par l’historien de Delahaye André Vaucourt. Toutes les voitures étaient subtilement uniques et chacune a eu une existence très différente.
Selon les archives et les notes de Figoni et Falaschi, la voiture proposée ici, châssis 49169, a été commandée par l’importateur algérien Monsieur Migliaccio, pour son client Monsieur Fould, en mars 1938, et porte le numéro de carrosserie 700. 700.
Une paire de photographies de 49169, datant des années 1940, montre la voiture, de couleur claire métallisée, dans un garage algérien avec d’autres voitures françaises et immatriculée sous le numéro « 3230 AL15 ». Cependant, on ne sait rien de plus sur les décennies qu’elle a passées dans ce pays d’Afrique du Nord sous contrôle français.
Selon un rapport de Jean-Paul Tissot, président d’honneur du Club Delahaye et historien de la marque, 49169 a été découverte par le passionné français Antoine Serval dans les montagnes algériennes près de la ville de Tizi Ouzou, chez le ferrailleur Loones Belkessam en 1992. La Delahaye était relativement intacte, mais il manquait la banquette à trois places et le couvercle du coffre. Les photos prises à l’époque révèlent que la voiture a conservé la plus grande partie de sa carrosserie, ses garnitures en laiton façonnées à la main, son cadre de pare-brise, sa calandre finement détaillée et même son délicat pare-chocs avant biplan. Il s’agissait, à tous points de vue, d’une découverte incroyablement importante et improbable.
Selon M. Tissot, après son achat, la Delahaye a été expédiée en France, où une restauration a été effectuée, utilisant initialement un grand nombre de panneaux de carrosserie et une structure intérieure nouvellement fabriqués ; cependant, il rapporte également qu’une deuxième restauration a ensuite été effectuée par les estimés spécialistes en carrosserie de Crailville à Middlesex, en Angleterre, qui ont réintroduit des éléments de la carrosserie originale du roadster torpédo de Figoni et Falaschi, y compris les ailes et le capot. Après cette restauration magistrale, la 135M a été exposée à Rétromobile en 1997 sur le stand du Club Delahaye, en deux tons de bleu. C’est là que la voiture a été achetée par le célèbre collectionneur suisse Marc Caveng, qui a chargé la Carrosserie Fernandez de Lausanne de repeindre la Delahaye en noir, rehaussé de rayures cramoisies et de cuir cognac. Les photos contenues dans le dossier du véhicule montrent que de nombreuses pièces chromées – y compris les délicats ornements d’ailes et le cadre du pare-brise – sont numérotées. Dans l’ensemble, la couleur unique et foncée de la carrosserie et des ailes permet d’apprécier pleinement les subtilités du design, et les éléments brillants apportent la touche finale parfaite.
On pense que le tableau de bord de la 49169 a été remplacé par un modèle d’après-guerre à un moment donné au cours de son séjour en Algérie. Dans le cadre de la rénovation cosmétique effectuée à la fin des années 1990, M. Caveng a choisi de reconstruire le tableau de bord de la Delahaye selon le modèle original de la voiture d’exposition de 1936 à Paris, en s’inspirant de photographies conservées, et il a eu la chance de trouver une paire d’instruments neufs pour la voiture.
En 1999, M. Caveng a vendu la rare Delahaye noire et cognac, qui a été achetée par le célèbre collectionneur Robert E. Petersen de Los Angeles. Depuis, elle fait partie intégrante de la collection du Petersen Automotive Museum, où elle est exposée au public. À l’occasion, elle a été gracieusement prêtée pour des expositions thématiques spéciales, notamment en 2007 au Saratoga Automobile Museum de Saratoga Springs, dans l’État de New York, en tant que pièce maîtresse de leur exposition Barn Finds, qui présentait des voitures sauvées d’une longue période d’inutilisation. Le châssis 49169 remplit certainement les conditions requises, même si l’on ne s’en douterait pas au vu de la présentation exceptionnelle qu’il présente aujourd’hui.
Les spectaculaires Roadsters Torpédo de Delahaye ont enthousiasmé les foules depuis que le premier a été dévoilé à Paris en 1936, et en trouver un au repos sous un olivier en Algérie en 1992 semblait peu probable. Le design perdure aujourd’hui ; même si les voitures survivantes ont près de 90 ans, elles ont toujours une présence moderne et pertinente. La 49169 est une déclaration de style français du plus haut niveau. Elle est arrivée à ce moment, défiant d’incroyables probabilités, et cherche maintenant son prochain gardien avisé.
Cette sublime auto (Châssis 49169) est estimée entre 2 et 3 000 000 $.
