Lorsqu’elle a été lancée en 1959, la Mini a révolutionné le marché des petites voitures de la même manière que l’Austin Seven l’avait fait plus de 30 ans auparavant. Il n’est donc pas étonnant que la voiture ait d’abord été vendue sous le nom d’Austin Seven, ainsi que sous celui de Morris Mini-Minor, avant d’être simplement connue sous le nom de Mini.
Conçue pour offrir une petite voiture économique et pratique au lendemain de la crise de Suez et du rationnement de l’essence qui s’ensuivit, le génie de la Mini résidait dans son emballage. Conçue par une équipe dirigée par Alec Issigonis, elle ne mesurait que 10 pieds de long mais offrait de la place pour quatre personnes à l’intérieur, grâce au fait que le moteur quatre cylindres était monté transversalement et entraînait les roues avant – une disposition simple mais extrêmement efficace qui allait servir de modèle à toutes les petites voitures.
Dans la Mini, la boîte de vitesses à quatre rapports se trouvait dans le carter et partageait l’alimentation en huile du moteur. Alex Moulton a conçu un système qui utilise des cônes en caoutchouc compacts au lieu des ressorts conventionnels. Bien qu’il ait été remplacé par un système Hydrolastic à base de fluide en 1964, les cônes en caoutchouc « secs » ont été installés à nouveau à partir de 1969.
L’espace intérieur était maximisé grâce à l’utilisation de fenêtres coulissantes, tandis que les portes s’ouvraient à l’aide d’un cordon de traction plutôt que d’une poignée. Cette disposition spartiate reflète le désir d’Issigonis de faire de la Mini un simple moyen de transport familial – ou une voiture « pour l’infirmière de district », comme il l’a dit.
Cependant, ses dimensions compactes et sa position « une roue à chaque coin » lui confèrent une excellente maniabilité, et les conducteurs enthousiastes se rendent rapidement compte qu’elle peut supporter plus de puissance. La voiture standard a été lancée avec un moteur de 848 cm3, qui a été élargi à 998 cm3, 1098 cm3 et 1275 cm3. À partir de 1961, la Mini Cooper est également disponible en option. Conçue par le constructeur de voitures de course John Cooper, elle est lancée avec un moteur de 997 cm3 et des freins à disque à l’avant.
Deux ans plus tard, la Cooper S de 1071 cc fait son apparition, et ces Minis « chaudes » connaissent un énorme succès dans le sport automobile international, en particulier en rallye ; entre 1964 et 1967, une Cooper S remporte le rallye de Monte-Carlo trois fois en quatre ans.
Bien qu’elle soit devenue un symbole durable des années 1960 – que ce soit sur les circuits de rallye ou dans les rues de la ville – la production de la Mini a duré jusqu’en 2000. D’innombrables variantes ont été produites, des berlines aux breaks en passant par les fourgonnettes, et la Mini n’est pas seulement considérée comme l’une des voitures les plus importantes jamais fabriquées, elle reste aussi l’une des plus appréciées. 5,3 millions d’exemplaires ont été produits…
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