Peu d’automobiles ont atteint un tel statut que celui de la Ford GT40. La première voiture de course prototype construite à Detroit, développée pour battre Ferrari, a remporté les 24 heures du Mans pendant quatre années consécutives. Si le palmarès de la GT40 est à juste titre célébré, les premières voitures de développement du modèle, qui comprenaient un petit lot de roadsters, font l’objet d’un examen moins attentif.
L’essentiel de la production de la GT40 a consisté en une série de 87 exemplaires de série dont les numéros de série commençaient par un préfixe P. Avant ce groupe, cependant, douze prototypes ont été construits avec des numéros de série séquentiels commençant par un préfixe GT. Ce roadster particulièrement rare est le huitième de ces douze prototypes. Le numéro de châssis GT/108 est en outre le premier à avoir été construit à partir d’un numéro de série commençant par GT. GT/108 est en outre le premier des cinq roadsters construits, et le premier des quatre montés sur un châssis en acier spécialement conçu pour les roadsters. Cette voiture est en outre considérée comme le tout premier exemplaire construit dans l’usine Ford Advanced Vehicles (FAV) qui a été créée à Slough, au Royaume-Uni, après le départ d’Eric Broadley de Lola de l’équipe de conception de la GT.
Le rare châssis de roadster a été reçu à FAV par le constructeur Abbey Panels en octobre 1964, et la construction a commencé le 2 novembre. En mars 1965, la voiture était terminée, équipée d’un moteur Ford 289 pouces cubes spécifié Cobra, couplé à une boîte-pont Colotti T-37, et montée sur la toute première carrosserie de roadster, qui présentait de nouveaux éléments de design Len Bailey, tels qu’un nez modifié et des prises d’air surélevées sur les piliers arrière. Fini en blanc et monté sur des jantes Borrani (6,5 pouces de large à l’avant et 8 pouces à l’arrière), le roadster a été testé à Silverstone en mars 1965 en tandem avec l’un des coupés prototypes. John Wyer supervise les essais, tandis que Sir John Whitmore et Dickie Atwood se relaient au volant.
Selon les recherches de Ronnie Spain, expert en GT40, le prototype de roadster a été facturé par FAV à Shelby American le 8 mars 1965, avec l’avertissement qu’il s’agissait seulement d’une « importation temporaire à des fins d’essai ». Carroll Shelby, bien sûr, a fait carrière en flirtant avec les limites des règles, il n’est donc pas surprenant qu’il ait eu l’intention de conserver la voiture aussi longtemps qu’il le pouvait. Après avoir été expédiée au célèbre atelier de Shelby à Venice, en Californie, un ordre de travail de Shelby American daté du 4 avril 1965 demandait au personnel d’« effectuer les réparations et les modifications nécessaires sur la GT/108 ».
Le roadster est ensuite brièvement utilisé à des fins d’exposition et de promotion par l’équipe Cobra de Shelby, qui l’accompagne aux courses de l’USRRC à Riverside (Californie) le week-end du 30 avril et à Laguna Seca au début du mois de mai. Lors de ce dernier événement, Ken Miles, pilote de l’équipe Shelby, prend le volant pour quelques tours de démonstration, et il conduit à nouveau la voiture lors des essais et des travaux de développement à Riverside, en préparation de la première course de la GT40 au Mans. Le 3 mai, Shelby expose le roadster au 3e concours d’élégance annuel de South Course à Newport Beach.
La GT/108 reprend ses fonctions promotionnelles début juin au siège de Shelby sur l’Imperial Highway, à côté des pistes de l’aéroport LAX. Shelby accueillait une réunion du conseil d’administration de Ford, et dans le cadre de leur visite, les différents membres du conseil ont bénéficié d’une expérience de conduite en siège passager dans le roadster avec Ken Miles au volant, habillé en manteau et cravate pour l’occasion. Lorsqu’est venu le tour d’Henry Ford II, Carroll Shelby a pris le volant, et l’on pense que c’est la seule fois où le célèbre directeur de Ford a pris place à bord d’une GT40. C’est d’autant plus remarquable qu’en temps voulu, Henry II investira une quantité démesurée de ressources dans la GT40, acceptant finalement n’importe quel prix pour remporter la victoire.
Fin octobre 1965, la GT/108 est livrée à Kar Kraft et devient l’un des deux exemplaires de la GT40 utilisés comme voitures d’essai pour les séries J et X alors en cours de développement, qui deviendront la base de l’itération Mark IV qui remporta la victoire au Mans en 1967. Brièvement utilisé comme voiture de promotion pour un concessionnaire Ford de Milwaukee, le roadster a été stocké chez Kar Kraft pendant plusieurs années avant d’être vendu en juillet 1969 à George Sawyer, l’un des employés du constructeur spécialisé. Avec l’aide de collègues de Kar Kraft, Sawyer a rafraîchi la voiture pour l’utiliser sur route, notamment en y installant un moteur reconstruit de 289 cubic-inch (4 736 cc) et une boîte-pont ZF provenant du prototype Mach 1.
Cette exceptionnelle auto (Le premier des cinq roadsters GT40 construits, le huitième des douze prototypes GT40 et le seul roadster connu pour avoir survécu en permanence dans sa forme d’origine, construite pour Shelby American en tant que voiture d’essai et de développement) s’est vue adjugée 7 650 000 $ en 2019 à Monterey, Californie.
