En 1959, l’usine Citroën de Slough a des centaines de 2CV sur les bras et aucun client pour les acheter. Sa réponse s’appelle Bijou : un petit coupé en fibre de verre, dessiné par l’auteur de la Lotus Elite et vendu uniquement outre-Manche.
Citroën assemble des voitures à Slough, à l’ouest de Londres, depuis 1926. L’usine permet d’échapper aux lourdes taxes d’importation britanniques. On y monte des Traction, puis des DS, avec un équipement local. La 2CV y arrive en 1953. Pourtant, les Anglais la boudent : trop rustique, trop étrange. Slough n’en écoule qu’un peu plus d’un millier. Résultat, en 1959, environ 350 châssis et moteurs de 425 cm³ attendent preneur.
L’idée consiste donc à habiller cette mécanique d’une carrosserie plus conventionnelle, capable de séduire la classe moyenne britannique. Citroën confie le dessin à Peter Kirwan-Taylor. Comptable de formation et skieur de haut niveau, il a signé deux ans plus tôt les lignes de la Lotus Elite. Comme l’Elite, la Bijou reçoit une caisse en polyester renforcé de fibre de verre. Ce matériau évite d’investir dans des presses d’emboutissage, ce qui convient bien à une petite série.
La silhouette évoque une DS en réduction, avec deux portes et une poupe plongeante. À bord, on retrouve d’ailleurs le volant monobranche de la DS 19. Le levier de vitesses, lui, sort toujours de la planche de bord, comme sur la 2CV. Cinq teintes sobres sont proposées, avec des sièges gris ou rouges.
La Citroën Bijou est présentée au Salon de Londres, à Earls Court, en octobre 1959. Son prix : 674 livres. C’est cher. Au même moment, la toute nouvelle Mini de BMC, une vraie quatre places familiale, coûte entre 497 et 537 livres selon la version. Sans surprise, les commandes ne se bousculent pas.
Les essais de presse n’arrangent rien. Sous le capot, le bicylindre à plat refroidi par air de 425 cm³ développe toujours 12 ch. Or la caisse en fibre pèse environ 70 kg de plus que celle de la 2CV. Lors d’un essai réalisé en 1961, elle ne dépasse pas 72 km/h chrono en main. Il lui faut ensuite 41,7 secondes pour atteindre 64 km/h. En revanche, la consommation reste minuscule : 4,75 l/100 km. Le verdict tombe pourtant sans appel. Déjà faibles, les performances se dégradent nettement dès que la voiture est chargée, ce qui la réserve aux balades les plus tranquilles. L’embrayage centrifuge, monté de série, n’y change pas grand-chose.
La fabrication déçoit aussi. Les premiers panneaux, moulés par un sous-traitant voisin, sortent avec de nombreux défauts. Les ouvriers de Slough doivent alors les reprendre un à un. Citroën change de fournisseur : les pièces sont mieux finies, mais plus lourdes.
La production s’arrête en août 1964, quelques mois avant la fermeture de l’usine. On compte 207 exemplaires de série, auxquels s’ajoutent deux prototypes. Certains décomptes montent jusqu’à 211 voitures. Toutes sont en conduite à droite et réservées au marché britannique, ce qui explique que la Bijou soit restée presque inconnue en France.
La fibre de verre ne rouille pas, et une partie des Bijou a survécu. Beaucoup ont reçu depuis le bicylindre de 602 cm³ et de meilleurs freins, pour devenir à peu près utilisables. Les clubs Citroën anglais les choient comme des curiosités. À mon avis, c’est justement ce décalage entre une robe de petite DS et une mécanique de 2CV qui la rend si attachante aujourd’hui.
Un vrai bijou de famille…
Ce modèle (N° de série BJ0228) a été adjugé 20 760 € en mars 2022 à Fontainebleau.
