Porsche America Roadster Type 540 (Gläser)

Avant le Speedster, Porsche a construit une voiture plus rare, plus chère et presque oubliée : la 356 America Roadster, nom de code interne Type 540. Seize carrosseries en aluminium, une seule en acier, et une faillite au passage.

L’idée vient de Max Hoffman. Viennois exilé à New York, l’importateur découvre la 356 en 1950, en commande deux, puis quinze de plus après les avoir essayées, et devient le représentant officieux de Porsche en Amérique du Nord. En 1951, il en vend 32. Il lui manque un modèle : un cabriolet plus léger et moins cher, vendu 3 000 dollars au maximum, que les pilotes amateurs pourraient conduire jusqu’au circuit le samedi et faire courir le dimanche. Le pilote et concessionnaire californien John von Neumann pousse dans le même sens.

Ferry Porsche et Max Hoffman à New-York en 1951

Reutter, le voisin de Porsche à Zuffenhausen, n’a pas encore les capacités nécessaires. Le contrat part donc chez Gläser. La vieille maison de Dresde, fondée en 1864, a été démantelée après la guerre ; Erich Heuer, fils de son ancien directeur, a sauvé quelques machines et relancé l’atelier à Ullersricht, près de Weiden, en Bavière, où il carrosse déjà des 356 Cabriolet. Pour le Type 540, les panneaux sont formés à la main en aluminium. Pare-brise démontable, capote de secours, aucun confort : la voiture pèse un peu plus de 600 kg, une soixantaine de moins qu’une 356 de série.

Le plan de carrosserie établi par Porsche pour le Type 540 sur châssis 356 prévoyait deux grilles d’entrée d’air, absentes des premières voitures mais ajoutées sur les exemplaires produits ensuite.

À l’arrière tourne le moteur le plus puissant du catalogue, le 1500 Super (type 528) : 1 488 cm³, vilebrequin à rouleaux, 70 ch à 5 000 tr/min. Peu sur le papier. Avec ce poids, assez pour suivre des sportives bien plus grosses en course de club.

Le prix gâche tout. Le travail de l’aluminium coûte bien plus que prévu et l’America Roadster sort à 4 600 dollars, plus cher qu’une Cadillac neuve et loin des 3 000 dollars visés. Ni Porsche, ni Hoffman, ni le carrossier n’y gagnent : Gläser dépose le bilan en novembre 1952. Au total, 16 exemplaires en aluminium sont construits, plus un dernier en acier à pare-brise fixe, dérivé du cabriolet. Jamais proposée en Allemagne, la voiture part aux États-Unis, à une exception près.

Sur les circuits californiens, elle se fait pourtant un nom. Le châssis 12336, revendu par John von Neumann à l’entrepreneur John Crean, est piloté par sa belle-fille Josie von Neumann, qui bat avec lui des sportives européennes bien plus prestigieuses. En 2023, il est devenu le 34^e véhicule inscrit au National Historic Vehicle Register américain. Le châssis 12353, livré à Hoffman en octobre 1952, a couru les 12 Heures de Sebring 1953 aux mains de son premier propriétaire, Lawrence Kulok.

À Moffett Field, le 16 août 1953, Jack McAfee a remporté la course réservée aux voitures de 1,5 litre au volant de son America Roadster allégée, pare-brise raccourci.

Lors des courses SCCA de Chanute Field, le 14 juin 1953, l’équipe d’Ed Trego préparait son America Roadster avant le départ. Une peinture deux tons mettait la voiture en valeur.

Une America Roadster était présente dans le paddock des courses de Bridgehampton en 1952. Sa ligne fuselée tranchait avec l’allure classique des MG qui l’entouraient.

Hoffman ne lâche pas l’idée, et Porsche retient la leçon : carrosserie en acier simplifiée signée Reutter, pare-brise bas, équipement réduit. Le 356 Speedster arrive fin 1954 à 2 995 dollars et devient un succès. La filiation n’a jamais été reniée : Porsche a ressorti le nom avec la 964 America Roadster en 1992, puis la 911 Carrera GTS America Edition, dont la teinte « Azurblau356 » reprend celle d’une America Roadster.

Porsche 540 America Roadster 1951 — Carrossée en acier, cette voiture est le premier prototype de l’America Roadster, construit dans l’atelier Heuer d’Ullersricht, à Weiden. Une équipe d’artisans enthousiastes a posé à côté d’elle une fois le travail terminé.

À la livraison, les America Roadster recevaient des cerclages de jante et des grilles de protection de phares au look sportif.

Photographiée au Mans en juin 1952, cette America Roadster immatriculée en France appartenait à la première série, avec des passages de roue bien circulaires au dessin net.

Le refroidissement du moteur posait problème aux premiers pilotes d’America Roadster. Le nouveau moteur 1500 S avait d’ailleurs été l’une des raisons de la création de la voiture.

Photographiée dans un vallon boisé, cette Type 540 de première série se passe des enjoliveurs et des cerclages de jante à ouïes montés sur de nombreuses voitures. Le capot arrière, plus incliné, devait améliorer le refroidissement du moteur.

Sur cette autre vue, l’America Roadster appartient à une des premières séries, mais il lui manque les petits élargissements d’ailes, discrets mais bien visibles, que portent ses sœurs.

Un exemplaire tout juste sorti de la première série d’America Roadster montrait ses sangles de capot en cuir et ses flancs légèrement affinés pour serrer les roues au plus près.

Carrossée en acier, cette voiture est le premier prototype de l’America Roadster, construit dans l’atelier Heuer d’Ullersricht, à Weiden. Une équipe d’artisans enthousiastes a posé à côté d’elle une fois le travail terminé.

Exposée au musée Porsche, une America Roadster de première série laisse voir ses passages de roue entièrement découverts et ses panneaux latéraux amovibles.

Des seize voitures en aluminium, une dizaine survivent, beaucoup ayant souffert en course. Aucune n’était passée en vente publique depuis une vingtaine d’années quand RM Sotheby’s a présenté le châssis 12353 à Monterey, le 15 août 2026. Restaurée par DK Engineering, moteur d’origine, seule America Roadster livrée neuve avec un bouchon de réservoir sur le capot avant : elle est partie à 2 205 000 dollars. Environ 480 fois son prix de 1952, en dollars courants.

Châssis 12336 (Auto inscrite au National Historic Vehicle Register)

Châssis 12362 (Series 2)
Cet exemplaire, châssis 12362, connu en interne chez Heuer sous la référence K8/14, a été terminé par Porsche le 23 décembre 1952 et livré début 1953. Restauré pendant huit ans, dans les années 1980, dans sa configuration et ses finitions d’origine, il est peint en vert radium clair, avec intérieur en cuir vert et capote verte. La voiture dispose de toutes les options proposées à l’époque (sauf le pare-brise course), plus une autre : un voltmètre monté en usine dans le tableau de bord.
Adjugé 703 500 $ en août 2005 à San Fransisco.