Mangusta signifie mangouste en italien. Mangouste, ennemie mortelle du cobra…. La voiture aurait été baptisée après l’échec d’un accord entre De Tomaso et Carroll Shelby. Alejandro de Tomaso s’était porté volontaire pour aider Carroll Shelby à développer une nouvelle voiture de course Can-Am à la fin de l’année 1964 lorsqu’il s’est avéré que la Shelby Cobra ne serait pas en mesure d’y concourir.
Des désaccords sur la conception de la voiture et l’incapacité de De Tomaso à livrer les cinq voitures de course convenues dans les délais impartis pour la saison Can-Am 1965 ont poussé Shelby à abandonner le projet.
Avec l’aide de la Carrosserie Ghia, De Tomaso poursuit la finition de la voiture sous le nom de projet P70. L’unique prototype est présenté au Salon de Turin 1965 sous le nom de De Tomaso Sport 5000. La Mangusta exprime l’ambition d’Alejandro De Tomaso d’accéder au rang de constructeur de GT italiennes à hautes performances pour rejoindre le prestigieux trio Ferrari, Maserati et Lamborghini.
La voiture utilisait une version modifiée du châssis P70 de De Tomaso. De Tomaso a ensuite modifié le châssis en acier de la P70, qui est devenu la base de la Mangusta, dont la carrosserie a été dessinée par Giorgetto Giugiaro de Ghia. La Mangusta est entrée en production en 1967, au moment où De Tomaso a acheté Ghia.
Tout dans l’esthétique de la Mangusta porte au dithyrambe, sa proue agressive, sa silhouette à couper le souffle, tout comme son spectaculaire arrière fastback doté d’un capot à double ouverture en ailes de papillon. Extraordinairement basse avec 1,10 mètre seulement, elle dépasse à peine la GT 40, qui est pourtant une machine de course. Le revers de la médaille est un habitacle très exigu, ce qui le rend difficilement compatible avec les grands gabarits.
En 1967, De Tomaso présente un spider Mangusta dessiné par Giugiaro. Il constitue la réplique au spider Miura réalisé par Lamborghini. Esthétiquement décevant par rapport au coupé, il ne sera jamais produit — pas plus que le spider Miura. Cet exemplaire unique sera vendu à un Grec vivant à Modène.
Au total, 401 voitures ont été construites, dont 150 environ étaient destinées au marché européen. Le reste a été expédié en Amérique du Nord.
Les premiers exemplaires étaient équipés d’un moteur Ford HiPo 289 de 4,7 litres, plus puissant, et les suivants d’un moteur Ford 302 de 4,9 litres.
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