Tout comme Bentley s’est forgé une réputation au Mans dans les années 1920, Jaguar a fait de même une génération plus tard. La marque basée à Coventry a reproduit à l’identique le record de Cricklewood en remportant cinq victoires en sept ans entre 1951 et 1957. Les victoires de 1951 et 1953 avaient été remportées par la XK120C (ou Type C), mais c’est le triplé de victoires entre 1955 et 1957, assuré par son successeur révolutionnaire, la Type D, qui a permis à Jaguar d’entrer dans la légende du Mans.
Le brillant ingénieur Malcolm Sayer a joué un rôle déterminant dans la conception des deux voitures, et pourtant, sur le plan de la composition technique, elles partagent étonnamment peu de choses. Elles utilisaient toutes deux le même moteur Jaguar XK de 3,4 litres – disponible en version 3,8 litres à partir de 1957 – mais le moteur de la Type D était équipé d’un système complexe à carter sec au lieu du système à carter humide de la Type C, de type production. Plus important encore, alors que la Type C utilisait un châssis tubulaire traditionnel habillé d’une carrosserie en aluminium, la Type D présentait une section centrale monocoque en aluminium riveté complexe, sur laquelle étaient fixés des sous-cadres tubulaires avant et arrière pour le moteur et l’essieu arrière.
En tant qu’ancien ingénieur de la Bristol Aeroplane Company, la familiarité de Sayer avec les structures de type fuselage et la technologie aéronautique en général s’est avérée inestimable. Parmi les autres caractéristiques de la D-Type inspirées de l’aéronautique, citons les freins à disque Dunlop et le réservoir de carburant en caoutchouc déformable. La voiture a également bénéficié d’essais approfondis en soufflerie. Ce facteur a été déterminant pour sa superbe efficacité aérodynamique et son succès final à La Sarthe.
L’annonce d’une limite de capacité de 3 litres pour les épreuves du Championnat du monde des voitures de sport à partir de 1958 a incité Jaguar à se retirer officiellement de la compétition en octobre 1956, ce qui a sensiblement réduit la durée de vie de la D-Type en compétition. Face à un parc de voitures bientôt obsolètes, Jaguar a pris la décision de convertir 18 châssis en XKSS à double usage route/course, avec un pare-brise pleine hauteur, une porte côté passager et un équipement météorologique rudimentaire. L’éligibilité aux épreuves du Sports Car Club of America a permis d’exporter quelque 14 exemplaires vers l’Amérique du Nord, une voiture ayant été vendue à Hong Kong et une autre étant restée au Royaume-Uni. Deux châssis – XKD 533 et XKD 540 – ont conservé leur numéro de châssis de course XKD et ont été fabriqués par l’usine en 1958 selon les spécifications complètes de la XKSS. C’est le second de ces deux châssis que RM Sotheby’s a le plaisir de proposer ici.
Les registres d’usine indiquent que le XKD 540 a été achevé à l’usine Jaguar de Brown’s Lane le 1er novembre 1955 sous la forme d’une D-Type « Short Nose » de production, finie dans la combinaison de couleurs classique de Jaguar, le British Racing Green avec un intérieur en cuir vert daim. Fait remarquable, elle est restée invendue plus d’un an après sa sortie. Les archives Jaguar contemporaines mentionnent la voiture, de façon quelque peu énigmatique, comme étant « redondante après expérience », bien que les détails sur ce qu’impliquait exactement cette expérience restent un mystère.
Le 29 avril 1957, la voiture a été vendue aux agents Jaguar Coombs de Guildford. Plus tard dans l’année, la voiture a été vendue à son premier propriétaire enregistré, le riche fabricant de machines textiles et passionné d’escalade, Phil Scragg de Macclesfield, dans le Cheshire, qui a immatriculé la voiture avec la marque d’immatriculation de Manchester « WVM 3 » et l’a repeinte dans sa teinte habituelle de bleu clair. Passionné de Jaguar depuis longtemps, Scragg avait déjà piloté une SS100 et une HWM-Jaguar, et sa collection comprenait également deux Lister-Jaguar et la dernière Type E légère produite.
Sur l’insistance de Scragg, le châssis XKD 540 est retourné à Brown’s Lane le 27 novembre 1958 pour être converti aux spécifications complètes de la XKSS. Cette opération est décrite en détail dans la correspondance entre Scragg et l’ancien chef d’équipe légendaire de Jaguar, puis le directeur des services, F.R.W. « Lofty » England. Outre l’installation d’un pare-brise pleine hauteur, d’une porte passager, d’un porte-bagages, d’un équipement météorologique et de pare-chocs, conformément aux pratiques standard de la XKSS, la voiture a également été convertie à un rapport de pont plus élevé de 3,92:1 afin d’améliorer l’accélération.
Malgré les impressionnantes références de Scragg en matière de courses de côte, il semble que son utilisation de la XKD 540 ait été relativement modeste, car en octobre 1959, elle a été vendue à Jack Browning de Cheltenham, dans le Gloucestershire. Tout au long de l’année 1960, Browning a conduit la voiture dans plusieurs courses de côte, avec un 2e de classe à Prescott, et à Bouley Bay à Jersey les résultats les plus notables de la voiture. Le 21 octobre 1960, la XKD 540 est renvoyée à Brown’s Lane pour passer de la spécification 3,4 à 3,8 litres, tout en conservant sa culasse d’origine. La correspondance entre Browning et le service après-vente de Jaguar le confirme. La voiture a été récupérée par Browning en novembre 1960 et a concouru sous cette forme à Prescott et aux essais de vitesse de Brighton et Weston-Super-Mare en 1961.
En février 1962, la XKD 540 est passée aux mains d’une autre éminente grimpeuse de collines, Betty Haig. Bien que la voiture ait été ré-immatriculée avec son numéro d’immatriculation personnalisé « BLH 7 », sa garde a été de courte durée et la voiture a été vendue par l’intermédiaire de Jack Playford à Laurie O’Neill de Sydney, en Australie. En 1965, la voiture a été achetée par Colin Hyams de Melbourne, pilote polyvalent de course de côte, de dragster et parfois de Formule 5000, entre les mains duquel elle a couru occasionnellement. Curieusement, le dossier historique de la voiture contient une photo du grand Jim Clark au volant, accompagné de son ami et rival Jackie Stewart sur le siège passager. Les deux Écossais avaient apparemment essayé la voiture lors des Tasman Series de 1967.
En 1968, l’achat par Hyams d’une Ford GT40 a accéléré la vente de XKD 540, dont la propriété est passée au garagiste melbournien Bill Clemens plus tard dans l’année. Cependant, la voiture est revenue au Royaume-Uni en 1972, lorsqu’elle a été acquise par le célèbre collectionneur de Jaguar Bryan Corser de Shrewsbury, dans le Shropshire. À l’époque, la collection de Corser comprenait la dernière Type C de production, l’ancienne Type D de Jim Clark et l’ancienne Type E légère de Peter Sutcliffe, de sorte que cette XKSS aurait difficilement pu se trouver entre de meilleures mains.
En tant que compétiteur passionné, Corser a restauré la voiture selon les mêmes normes rigoureuses que ses autres Jaguars. Après avoir conservé et occasionnellement exposé la voiture pendant plus de dix ans, Corser a vendu la Jaguar à Peter Fowler en 1985, qui l’a rapidement cédée à Hermann Graf von Hatzfeldt de Wissen, en Allemagne. Entre les mains de Graf von Hatzfeldt, la voiture a participé à la Mille Miglia Storica et à plusieurs éditions du Grand Prix Oldtimer du Nürburgring. Le propriétaire était à juste titre fier de l’état de conservation remarquable de la voiture.
Après 24 ans de détention, Graf Hatzfeld a vendu XKD 540 à Jaroslav Pawluk de Schwalmtal, en Allemagne, en 2008, qui ne l’a utilisée qu’avec parcimonie et a fait appel aux grands spécialistes Jaguar Pearsons Engineering pour s’occuper de son entretien courant. En 2011, la voiture a bénéficié d’un entretien complet du système hydraulique, d’une inspection de la culasse et d’une révision du carburateur et du distributeur, pour un coût de près de 10 000 £. Quelque six ans plus tard, une révision plus complète a été entreprise : le moteur, la boîte de vitesses et l’essieu arrière de la voiture ont été déposés, et tous les composants de la suspension, de la direction et des freins ont été soumis à un test de fissuration. Le châssis monocoque et les sous-cadres avant et arrière ont fait l’objet d’une restauration cosmétique approfondie mais respectueuse, tandis que les circuits de carburant, d’huile et de refroidissement ont également été révisés, pour un montant d’environ 44 110 £.
Acquise par le propriétaire consignateur en 2017, et peu utilisée depuis, la voiture a bénéficié d’un entretien récent par CKL Developments Ltd, dont le propriétaire, Chris Keith-Lucas, s’est occupé de la voiture pour la première fois il y a près de 40 ans. Les travaux récents comprennent une nouvelle révision de la suspension avant et des freins, des réparations électriques mineures et le remontage du capot et de l’arrière d’origine. Les dépenses cumulées de l’actuel propriétaire dépassent les 17 000 livres sterling.
Il ne fait aucun doute que la Jaguar Type D occupe une place de choix dans le panthéon des grandes voitures de course sportives de tous les temps. Cependant, peu de gens contesteraient que sa sœur presque identique, la XKSS, mérite une évaluation tout aussi élogieuse de la part de ses pairs. En effet, non seulement elle représente sans doute la plus captivante et la plus exclusive de toutes les Jaguars de route, mais elle est également digne de figurer aux côtés de voitures telles que l’Alfa Romeo 8C, la Ferrari 250 GT California Spyder et la McLaren F1 parmi les voitures de route les plus importantes et les plus recherchées.
Dans le cas du châssis XKD 540, ses performances et son attrait esthétique n’ont d’égal que sa provenance et son originalité irréprochables. La voiture a conservé son châssis, son sous-châssis avant et sa carrosserie, tandis que les principaux composants, notamment l’essieu arrière, la suspension et les freins, et même des éléments auxiliaires tels que le réservoir collecteur, le réservoir à carter sec, le radiateur, le refroidisseur d’huile et le cadre du capot, sont susceptibles d’être d’origine. La Jaguar est accompagnée d’un généreux lot de pièces détachées comprenant des phares, un essieu arrière (numéroté « F55046 »), un radiateur Marston Excelsior, des pistons, des bielles, des roues, des roulements de roue, etc.
Etant donné la vie itinérante de la voiture, et le passage de plus de six décennies, ceci est à la fois remarquable et un témoignage de la propriété informée et sympathique dont elle a toujours bénéficié. Complètement documentée, impeccablement conservée et entretenue avec soin, elle reste l’une des rares D-Types ou XKSS considérées comme irréprochables, et destinée à servir de pièce maîtresse unique et spectaculaire dans toute collection potentielle.
Cette rare et exceptionnelle auto (Châssis XKD 540) est estimé entre 11 et 13 000 000 €.
